Une bande de gamins livrés à eux-mêmes erre dans les rues de São Paulo. Lorsque la police organise une rafle, Pixote et ses amis sont incarcérés dans un centre de redressement. Mais la première nuit s’avère encore plus cauchemardesque que la rue elle-même. La drogue, les bagarres, voire le meurtre de sang-froid font désormais partie de son quotidien…

En 1938, Francis Phelan revient dans son Albany natale après avoir passé de longues années à errer comme mendiant. Après le décès accidentel de son fils dont il se sent coupable, et le souvenir de deux hommes morts de ses propres mains, Phelan a tout quitté, y compris sa famille et sa carrière de joueur de base-ball, pour sombrer dans la misère. Autour de la soupe populaire, il retrouve Helen qui fut jadis sa compagne d’infortune…